Auf dem deutschsprachigen Buchmarkt erscheinen in den letzten Jahren gehäuft Publikationen, die die USA als Ganzes aus einer aktuellen europäischen Perspektive erörtern. Die politische, wirtschaftliche und militärische Rolle der USA steht im Interessensmittelpunkt dieser zumeist kritischen Bücher.
Angesichts der weltpolitischen Situation der Supermacht USA haben diese Gesamtdarstellungen zweifellos ihre Berechtigung, dennoch blenden sie zumeist gerade das aus, was dieses Land wesensmäßig für mich ausmacht: die bunte Vielfalt der Regionen und ihrer Bewohner, den Reichtum an regionaler und lokaler Geschichte, Literatur und Kultur. Über dieses andere, differenziertere Amerika wissen Europäer in der Regel wenig. Die paradoxe Situation ist, dass trotz der medialen Informationsflut die USA immer mehr zu einer unverstandenen, von Stereotypen und Vorurteilen überlagerten Nation werden und der Anti-Amerikanismus wächst. Hier möchte dieses Buch als erster Band einer amerikanischen Kulturgeschichte in Regionen ansetzen und einen Beitrag zum transatlantischen Verständnis leisten.
Der amerikanische Südwesten als gemeinsamer Kulturraum der Staaten New Mexico und Arizona sowie der südlichen Teile von Utah und Colorado bietet sich in diesem Zusammenhang in besonderem Maße an. Es ist jener Teil der USA, der auf Europäer schon immer die größte Faszination ausgeübt hat. Aber während sich deren Interesse hauptsächlich auf die spektakulären Gebirgs-, Canyon- und Wüstenlandschaften in den Nationalparks richtet und weniger auf kulturhistorische Phänomene, geht dieses Buch einen anderen Weg: Es legt den Schwerpunkt auf geschichtlich und kulturell besonders interessante Aspekte, Orte, Landschaften, die multikulturelle Vielfalt der Region. Es verbindet persönliche, auf Forschungsaufenthalten und Reisen gesammelten Erfahrungen mit den Ergebnissen der in den USA intensiv betriebenen, jedoch in Europa kaum bekannten Regional- und Lokalforschung. Der thematische Bogen spannt sich in 13 Kapiteln von den frühen Indianerkulturen der Anasazi, Hohokam und Hopi über die Pueblowelt New Mexicos, der Unterdrückung und Vertreibung der Apachen und Navajo bis zu den heutigen Reservationen; von den spanischen Entdeckern, Kolonisten und Missionaren des 16., 17. und 18. Jahrhunderts über die amerikanischen Trapper, Händler, Soldaten und Goldsucher im 19, Jahrhundert bis herauf zum industrialisierten und urbanisierten Sun Belt der Gegenwart. Die Spuren dieser vielschichtigen Vergangenheit, die Klippenhäuser der Anasazi, die zum Teil noch erhaltenen gebliebenen indianischen Pueblogemeinschaften, die spanischen Haziendas und Missionskirchen, der Santa Fe Trail, alte Trading Posts, verfallene Militärforts und Ghosttowns sowie die populäre Route 66 stehen im Mittelpunkt der Erörterungen. Hinzu treten „Geschichte(n)“ von großen historischen Persönlichkeiten: der spanische Explorer Francisco de Coronado, der Welschtiroler Jesuitenmissionar Pater Kino, der legendäre Frontiersmann Kit Carson, der Apachenrebell Geronimo sowie mythische Figuren der populären Kultur von Billy the Kid bis Wyatt Earp. Eine Darstellung der einflussreichen Künstlerkolonie von Taos in den 1920er Jahren mit dem Bemühen berühmter Persönlichkeiten wie D. H. Lawrence, Georgia O Keeffe, Willa Cather und Mary Austin um die Schaffung eines Südwestmythos sowie ein Aufriss der Literatur- und Filmgeschichte der Region runden das Buch ab.
Ziel des Buches ist, die Vielfalt der geschichtlichen und kulturellen Nahaufnahmen zu einem differenzierten Gesamtbild zusammenzufügen. Darüber hinaus sollen die zahlreichen Illustrationen und Farbbilder, eingestreute literarische Textzitate, Hinweise auf verwendete Quellen, ein ausführliches Register, ein Routenplan und eine Übersichtskarte nicht nur FachwissenschaftlerInnen, sondern allen kulturinteressierten LeserInnen Impulse vermitteln, sich noch intensiver mit dieser faszinierenden amerikanischen Region auseinanderzusetzen.